Espacio Sideral

Tras más de cuatro años de debate, un antiguo lago de cráter ha resultado ser el mejor lugar de aterrizaje para el róver Mars2020. Cuando la NASA envíe su próximo róver a Marte en 2020, lo dirigirá a una pequeña franja del paisaje marciano cerca del cráter Jezero. El lugar de aterrizaje, anunciado hoy y seleccionado por Thomas Zurbuchen, director adjunto de Dirección de Misiones Científicas de la NASA, alberga un delta fluvial fosilizado que se formó con el flujo de agua hacia un antiguo lago de cráter. El lugar «ofrece un terreno geológicamente rico con formaciones que se remontan a 3.600 millones de años y podría responder a preguntas importantes sobre la evolución planetaria y la astrobiología», declaró Zurbuchen durante una conferencia de prensa. «Obtener muestras de esta zona única revolucionará nuestra forma de pensar en Marte y su capacidad para albergar vida». A diferencia de la mayoría de róvers y aterrizadores marcianos de décadas anteriores, la misión del...

Cuando Jocelyn Bell Burnell descubrió su primer púlsar hace 51 años, desveló una nueva herramienta para resolver muchos misterios del cosmos. Los púlsares —cadáveres de estrellas giratorias que emiten pulsos de ondas de radio a través del cosmos— son las navajas suizas de la astrofísica actual. Con ellos, los científicos pueden poner a prueba algunas de las teorías más fundamentales de la física, detectar ondas gravitacionales, navegar por el océano cósmico y quizá hasta comunicarse con extraterrestres. Pero si no fuera por el trabajo de Jocelyn Bell Burnell, que descubrió los púlsares en 1967 siendo estudiante de posgrado en la Universidad de Cambridge, estos distantes faros estelares podrían no haberse convertido en unas herramientas celestes tan útiles. Ahora, 51 años después de detectar un raro patrón en sus observaciones, Bell Burnell ha ganado el Premio Breakthrough Especial en Física Fundamental, por valor de 3 millones de dólares. El comité del premio no solo ci...

«Primera imagen del traje espacial de SpaceX. Revelaremos más en los próximos días. Debo señalar que este funciona de verdad (no es un prototipo). Ha sido probado a presión de doble vacío. Fue muy difícil mantener el equilibrio entre estética y funcionalidad. Es fácil tener cualquiera de las dos de forma separada». Al más puro estilo Elon Musk, la última creación de SpaceX ha sido revelada con un toque dramático. Musk desveló en una publicación en su cuenta de Instagram la primera versión de su traje espacial SpaceX. El diseño, que solo podemos ver hasta apenas la cintura, presenta un aspecto esbelto en blanco y negro y dista mucho de los trajes espaciales voluminosos e hinchados que llevan ahora los astronautas de la NASA. En el exterior de la atmósfera terrestre protectora, los trajes espaciales deben regular la presión del aire, el oxígeno y la temperatura, así como desviar la radiación cósmica, al mismo tiempo que permiten el movimiento y la comunicación. Pero a med...

En los años 60, estos artistas se basaron en la mejor ciencia del momento para mostrar cómo podrían vivir y trabajar los humanos en la Luna. En 1964, los artistas Pierre Mion y Davis Letzer trabajaban en una habitación privada ilustrando los planes de la NASA para la Apolo 11, la misión Apolo que finalmente llevó a los primeros humanos a la Luna en 1969. «Vimos los planos reales de la nave, era información clasificada», recuerda Mion. «Estábamos literalmente encerrados en ese cuarto». Sus ilustraciones de varias misiones lunares —y algunas predicciones sobre los próximos pasos de la vida lunar— aparecieron en National Geographic y en otras revistas de la era Apolo, ofreciendo a los ansiosos lectores imágenes de la exploración de otro mundo basadas en la mejor ciencia de la que se disponía en la época. «Conocer el futuro podría haberle quitado parte del romanticismo al vuelo espacial», escribe en un email Matthew Hersch, historiador científico en la Universidad de Ha...

Los datos de la sonda Cassini sugieren que este mundo podría ser el mejor lugar más allá de la Tierra para albergar vida tal y como la conocemos. En Encélado, la pequeña luna de Saturno, fuentes perpetuas de agua de un mar alienígena expulsan todo tipo de material curioso al espacio: agua, sal, sílice e incluso compuestos simples ricos en carbono salen disparados al vacío, muchos de ellos los ingredientes para la vida tal y como la conocemos. Recientemente, los científicos que trabajan con datos de una sonda muerta han descubierto algo que posiblemente sea más intrigante: compuestos orgánicos complejos que contienen cientos de átomos dispuestos en anillos y cadenas. Estas son las moléculas orgánicas más complejas halladas hasta ahora en Encélado y —lo sentimos, Europa— convierten a la luna en el lugar más prometedor de nuestro sistema solar donde buscar vida más allá de la Tierra. «Lo que sabemos hoy nos revela que Encélado es un objetivo destacado donde buscar vida y...

¿Recuerdan el planeta X? Sino es así, pues, les daré una pista. El objeto 2015 TG387, una rareza helada, podría ser el primero de su tipo a las afueras de nuestro vecindario estelar. Un nuevo miembro se ha incorporado al séquito de mundos lejanos conocidos del sistema solar: un pequeño cuerpo helado que tarda 40.000 años en completar una vuelta alrededor del sol, alejándose más de nuestra estrella que todos los objetos del sistema solar que conocemos, a excepción de los cometas. La última vez que el 2015 TG387 estuvo a poca distancia del sol, los mamuts y los osos cavernarios recorrían los pastos euroasiáticos y los humanos modernos elaboraban herramientas de piedra. Es probable que este mundo, llamado 2015 TG387 (y apodado el Goblin), sea esférico y tenga una anchura de unos 290 kilómetros. Y —al igual que otros habitantes distantes del sistema solar— su conducta orbital podría indicar la presencia del Planeta X nunca visto, que se oculta en los distantes dominios exteri...